中國的商業歷史悠久，可是由于歷代重農抑商、資本不足、交通堵梗等原因，商品經濟一直很不發達，不過，“民以食為天”，飲食行業，特別史飲酒行業卻是獨樹一幟。
遠古時代，人們飲食不能自給，更談不上交換，進入農耕文明后，隨著農耕技術的進步，農業經濟的發展，加上人口增多，需求增大，交換才可能。
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進入夏商時代，貨幣的發明與使用，使商品交換發展到貨幣交換階段，但是飲酒行業的真正開始可以確立的不是夏朝，而是商朝。商代出現了專門生產酒器的部落氏族――長勺氏、尾勺氏，并出現了專業飲酒服務人員――酒保。
戰國時代，我國第一面酒旗在宋國酒店挑出，“宋有沽酒者，升概甚平，遇客甚謹，為酒甚美，懸幟甚高”。這四個“甚”構成了我國酒家幾千年來獨有的經營模式，而富有文化品位的酒旗，特別醒目，這是我國酒家有旗的最早紀錄，標志著我國飲酒行業走向成熟。
“酒家”一詞出現在漢代，西漢司馬相如與卓文君開設了一家夫妻酒店，相如滌器，文君當壚，打破了“文不經商，士不理財”的舊觀念。“壚”，是古代酒家中用泥土堆積起來，用以安放酒甕的土臺子，猶如后世所用的柜臺，“當壚”就是站柜臺招呼客人。這種酒家建筑結構形式和這種女性當壚服務形式，同酒旗一樣，成為中國特色的傳統酒家經營模式，一直延續了兩千年。
兩晉南北朝時代，人們因貪成鄙，蔚為風氣，最突出的就是一些帝王，放下萬歲之尊，樂意效仿販卒事業，把宮廷變成酒市。北酤酒業也毫不示弱，如后魏時代的洛陽城西，有延酤、治觴二里，單是看這兩個地名，就可以推知酒業繁榮之狀;《洛陽伽藍記》卷四載“里成之人多醞酒為業”，可見酒業之盛及酒消費量之大。
唐代是我國古代社會的鼎盛時期，城市經濟空前繁榮。唐代酒業空前發展的一個重要標志，就是形成了星羅棋布的全國酒業網點，這個布局，是以首都長安為中心向四方輻射的，“長安百花時，風景宜輕薄，無人不沽酒，何人不聞樂”。
宋代飲酒業，無論是數量、規模、種類，還是設施、經營、廣告，都是相當突出的，是繼唐之后有一個高潮。北宋京師汴梁，就是今天的開封，盛況不亞于唐代長安，據《東京夢華錄序》這里“太平日久，人特繁埠，新聲巧笑柳陌花埠，按管調弦于茶坊酒肆，八方爭湊萬國咸通”。
明代朱元璋定都南京，為了顯示天下太平，與民同樂，著手恢復、發展酒業。明清酒業的另一大進步，就是品牌意識的增強，比如南酒砥柱――紹興酒，就非常注意包裝，當時人們在消費酒的時候，不僅看重酒名，更看重生產酒家，田藝蘅《留青札記》卷26說：“諺云：若要富，賣酒醋。蓋二物甚有利也。”反映了酒業利潤非常之高，成為人們致富的一大捷徑。
