酒為百藥之長，《漢書·食貨志》中就曾說“酒，百藥之長”，古人釀酒目的之一是作藥用的，可見在古代酒在醫療中的重要作用以及我國悠久的保健酒釀造文化。
保健酒主要特點是在釀造過程中加入了藥材，主要以養生健體為主，有保健強身的作用，其用藥講究配伍，根據其功能可分為補氣、補血、滋陰、補陽和氣血雙補等類型。
隨著生活水平的提高，人們對健康的需求也越來越高，追求健康的方式也越來越多。保健酒作為一個全新的名詞，正逐步走進人們的生活。其實，保健酒早在遠古時期就已經出現，只是那時候它更多的是作為“藥酒”被人們認知的。
殷商的酒類，除了“酒”、“醴”之外，還有“鬯”。“鬯”是以黑黍為釀酒原料，加入郁金香草(一種中藥)釀成的。這是有文字記載的最早“藥酒”。
長沙馬王堆三號漢墓中出土的一部醫方專書，后來被稱為《五十二病方》，被認為是公元前3世紀末秦漢之際的抄本，其中用到酒的藥方不下于35個，其中至少有五方可認為是酒劑配方，用以治療蛇傷、疽、疥瘙等疾病。
《養生方》是馬王堆西漢墓中出土的帛書之一，其中共有六種藥酒的釀造方法。秦漢時期的醫學典籍《黃帝內經》中的《素問·湯液醪醴論》專篇曾指出：“自古圣人之作湯液醪醴，以為備耳”。“邪氣至時，服之萬全”。這就說古人之所以釀造醪酒，是專為藥而備用的。
漢代藥酒逐漸成為中藥方劑的組成部分，其針對性和治療功效也大大加強。漢代《神農本草經》論述：“藥性有宜丸者、宜散者、宜水煮者、宜酒漬者”。漢代名醫張仲景在《金匱要略》中記有藥酒的生產方法實例。還有一例“紅藍花酒方”，故班固在《前漢書·食貨志》中稱酒為“百藥之長”。
晉代葛洪的《肘后備急方》中記有桃仁酒、豬胰酒、金牙酒、海藻酒等治療性藥酒。
南朝齊梁時期的著名本草學家陶弘景在《本草集經注》中提出“酒可行藥勢”，在總結前人采用冷浸法制備藥酒的經驗基礎上，提出了一套冷浸法制藥酒時“凡漬藥酒，皆須細切，生絹袋盛之，乃入酒密封，隨寒暑日數，視其濃烈，便可漉出，不必待至酒盡也。滓可暴燥微搗，更漬飲之，亦可散服”，闡明了粉碎度、浸漬時間及浸漬時的氣溫對于浸出速度、浸出效果的影響。并指出71種藥材不可浸酒，可見此時藥酒的制法和用法已不斷完善。
熱浸法制藥酒的最早記載是北魏《齊民要術》中的“胡椒酒”，該法把干姜、胡椒沫及安石榴汁置入酒中后，“火暖取溫”。盡管這還不是制藥酒，但被當作一種方法在民間流傳，故也可能用于藥酒的配制。熱浸法確實成為后來的藥酒配制的主要方法。
唐宋時期，藥酒補酒的釀造較為盛行。這期間的一些醫藥巨著如《備急千金要方》、《外臺秘要》、《太平圣惠方》、《圣濟總錄》都收錄了大量的藥酒和補酒的配方和制法。唐宋時期，由于飲酒風氣濃厚，社會上酗酒者也漸多，解酒、戒酒似乎也很有必要，故在這些醫學著作中，解酒、戒酒方也應運而生。在上述四部書中這方面的藥方多達一百余例。唐宋時期的藥酒配方中，用藥味數較多的復方藥酒所占的比重明顯提高，這是當時的顯著特點。復方的增多表明藥酒制備整體水平的提高。唐宋時期，藥酒的制法有釀造法、冷浸法和熱浸法。
這一時期，藥酒已開始由治療性藥酒向補益強身的養生保健酒發展，質量有了提高，不僅達官貴人飲用，而且有不少成了宮廷御酒。
元代忽思慧所著《飲膳正要》是我國第一部營養學專著，共三卷，天歷三年(公元1330年)成書，收集了不少適合中老年人飲用的養生保健酒。并對酒的利弊概括為“酒味性甘、辛，性熱，有毒，主行藥勢，殺百邪、通血脈、厚腸胃、消憂愁，少飲為佳，多飲則傷神損壽，易人本性，其毒甚也，飲酒過度，傷生之源!”
明代李時珍在其世界名著《本草綱目》中記載補酒方200余種，還有其它名家名著甚多，記錄藥酒不少。這些藥酒大多以燒酒為基酒，與明代以前的藥酒以黃酒為基酒的有明顯區別。以燒酒為基酒，可增加藥中有效成分的溶解。這是近現代以來，藥酒及保健酒類制造上的一大特點。
清代特別盛行養生保健酒，清宮補益酒空前興旺發達。明清的很多藥酒配方采用平和的藥物以及補氣養陰藥物組成，這樣就可以適用于不同的機體狀況，使藥酒可以在更廣泛的領域中發揮作用。
近現代以來，保健酒得到了空前發展，但也有一些波折，藥酒、保健酒逐漸分化。特別是保健酒，在《保健食品管理辦法》出臺后終于取得了合法的身份，與藥酒完全分離。1981年，勁牌公司開始涉足保健酒領域，研發現代保健酒，并第一次明確提出了“保健酒”的概念，嚴格區分了“藥酒”與“保健酒”。勁牌公司是中國現代保健酒的先行者。
