在近日于納帕舉行的年度橡木桶會議上，橡木桶再次成為了釀酒師關注的焦點。當提到橡木桶，釀酒師在購買之前要考慮很多事情，價格、匯率、橡木桶的最新創新、烘烤程度及其它因素，每位釀酒師會有自己不同的意見。
本次為期一天的會議融合了演講、葡萄酒品鑒及橡木桶、支架、橡木桶清洗設備及橡木替代品的展示。出席會議的業內人士包括Jeff Cohn Cellars酒廠的釀酒師Jeff Cohn、Bouchard Cooperages集團的Vincent Bouchard、美國哈杜橡木桶集團的(Radoux USA)的Guillaume Maugeais、Barrel Builders集團的Phil Burton。
橡木桶的供應與需求
對于很多酒廠來說，橡木桶的成本是繼葡萄之后成本最高的。因此，橡木桶價格及匯率是釀酒師最為關注的問題。大家一致認為，橡木桶的價格不斷上漲。市場對適合做橡木桶的成熟樹木的需求不斷上漲，但全球森林資源的供應是有限的。繼北美之后，法國是橡木森林資源儲備最大的國家。
法國的森林資源由政府管理，擁有并控制著約30%的橡木森林。其余70%由私人管理。得益于市場對優質木材的需求及私人所有者的稅收優惠，最近私人所有者成立了商業組織為了更好的管理這一寶貴的資源，如此一來其他來源的成熟樹木變得可以利用。
為減輕這一不可避免的價格增長，法國或東歐橡木桶買家需要做的就是通過XE.com(全球最受歡迎的貨幣和外匯網站)與外匯市場保持同步。與這些波動保持同步有助于了解目前的市場，權衡向桶商付款的最佳時間。
橡木桶的創新
關于計算機技術在傳統橡木桶生產中起到的作用，大家持不同意見。Bouchard Cooperages集團的Vincent Bouchard 認為，技術是取代不了桶匠大師的技術專長的。
他說，“這個話題很有趣。但歸根結底是桶匠的經驗、釀酒師的嗅覺和味覺評判什么樣的桶是好桶。
美國哈杜橡木桶集團的(Radoux USA)的Guillaume Maugeais說，“盡管計算機技術有用，但一致性的目標驅使桶匠依靠他們的經驗、特定森林里的木材選擇以及基于粒徑進行的桶板分類。但即使是劃定界限的地理位置選擇，指定森林片區內樹木的精確單寧含量是很難評估的。
技術可以幫助桶匠預測桶板的單寧含量。Maugeais指出，哈杜利用高科技的檢測掃描系統量化橡木單寧，但這與桶匠的經驗是要一致的。經驗應該最終指導橡木桶生產的所有操作。
Burton承認，桶匠在有管理人員監督的情況下會在烘烤過程中使用溫度計或高溫計。當管理人員離開的時候，“他們會接著做他們當時所做的事情，他們從事制桶很多年了，知道自己該怎么做。”
風干及全球變暖
Cohn問到桶板木材的堆垛程序以及木材風干的地區是否會影響到橡木桶的整體質量。Burton指出，這是一個重要影響因素。美國的橡木桶板在美國中西部和澳大利亞風干的實驗結果顯示，當這兩個不同風干地區的桶板制成橡木桶后發現風味有著顯著的不同。
全球變暖是另一個提到的問題。這在世界所有地區是一個重要的影響因素，尤其是干旱影響到了橡樹的生長條件。Bouchard提到，橡樹每天需要約230升的水才能生產出1公斤的木材。受此影響，生長在干旱地區的橡木無疑產量會下降，降雨量充沛的地區不會受到負面影響。
Maugeais提到了法國林業部門對橡木抗旱性開展的研究。結果顯示，Quercus petraea或無梗花櫟(sessile oak)更不易受干旱的影響，通常比Quercus robar或pedunculate oak更能生產出緊密紋理的橡木桶。然而，Maugeais指出，大多數的橡樹位于法國的中北部地區，通常不會有干旱的情況。
橡木桶的運輸及存儲
Cohn還問到了關于橡木桶出廠后的一些管理問題。橡木桶離開工廠準備海外運輸的時候，我們要怎樣做才能夠緩解溫度和濕度變化以及因港口勞工動亂造成延遲等風險帶來的影響呢。
沒有人能夠確定地預測出因罷工或其它政治和社會狀況造成的延遲現象。所有的橡木桶商都有運輸保險，所以，即使他們的橡木桶遭受損害或無法到達客戶，桶商也不會遭受經濟損失，保險費用含在了價格里面。然而，如果酒廠有足夠的存儲空間和充足的現金流，早交貨和提前付款可以減輕因延遲及匯率波動帶來的影響。很多橡木桶商也會對早交貨給予大幅折扣。
對于新桶，大多數橡木桶商建議進行輕微的清洗并檢測是否有滲漏情況。可以往橡木桶內少噴些熱水(約1加侖)，然后用硅膠桶塞緊緊塞住，然后讓水靜置5-10分鐘。如果快速拿開塞子，伴隨冷空氣的進入，如果橡木桶密封的好就會出現強大的吸氣聲音。
Cohn還提到他越來越喜歡較大容量的橡木桶——300-600升大小的。因為他發現這不僅適合羅納河谷品種，還較為耐用——非常經濟。Burton指出，橡木桶支架供應商和其它業內人士也在根據這一趨勢進行調整。用鏟車處置這些較大容量的橡木桶要比用人力把228升橡木桶搬進/搬出卡車容易的多。
關于如何更好地維持酒廠的橡木桶庫存，大家有些爭議。最后，他們指出，釀酒師需要找到最適合自己釀酒風格及設施要求的橡木桶。
總結
那么，制桶業所取得的重要進步是什么?所有桶商一致認為由于桶商們之間的競爭及客戶對橡木桶一致性的需求，橡木桶的質量在過去幾十年里有了提升。Maugeais說到，“現在大家做出的橡木桶質量都不差了。”競爭導致了更好的技術生產方法，但他強調，木材的選擇仍然是質量的關鍵。
Burton指出，現在橡木桶漏酒的情況幾乎不會發生了。運輸過程中，由于集裝箱的一些改進，海水不會再滲透到橡木桶里。據他觀察，現在橡木桶的烘烤程度也更為一致了。
最后，Cohn鼓勵大家要更為開放的根據自己的釀酒需求開展橡木桶實驗，但更為重要的是繼續向橡木桶商們學習，因為他們最懂自己所生產的橡木桶。
