受其地理位置決定，波爾多很早就與貿易結下了不解之緣。波爾多城始建于加龍河岸邊，早在古羅馬時期，這里就成為將內陸葡萄酒銷往意大利的海運集散地。后來，當波爾多地區大面積栽種葡萄并成為葡萄酒的重要產地后，葡萄酒貿易繼續進行，并以海運對外銷售為主。一個原因是其國內銷售不堪重稅：在法國，高品質葡萄酒的消費者都是生活在巴黎和宮廷的王公貴族，而波爾多葡萄酒在運往巴黎的長途旅行中要經歷重重關卡，多次上稅;那些離巴黎較近的葡萄產地，如勃艮第或香檳省，那里出產的酒路途近，上稅少，價格便于接受。
因此，波爾多葡萄酒從一開始就是面向國際市場的。在17 世紀，其買主主要是荷蘭人和英國人，他們都要求波爾多葡萄酒要具有個性和高品質，但方式不同。
荷蘭人要求葡萄酒的價錢要好，質量位居其次。因為他們購買葡萄酒主要是為了轉手運往海外殖民地，精致細膩的酒不易完好無損地運抵目的地。為了使葡萄酒在長途運輸中得到很好保存，并使其成熟得恰如其分，荷蘭商人采用了一些技術手段，例如，裝酒前先在儲酒桶內燃燒硫磺，起到滅菌作用，防止葡萄酒變質，這比巴斯德發現細菌還要早幾百年。荷蘭人雖然不知道其科學依據，但在實踐中發現硫磺可以抗菌，有助于葡萄酒的保存。多虧了這些技術手段，荷蘭人向我們揭示了波爾多葡萄酒不必在淺齡時飲用，恰恰相反，待其成熟后效果更佳。
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英國人是波爾多葡萄酒的另一批愛好者，他們有著完全不同的需求。英國人買酒是為了自己消費，船運也很快捷，因此，英國人需要的是高品質葡萄酒。波爾多葡萄酒在英國上流社會成為時尚，以至于酒價不斷攀升。在17 世紀40 年代，客戶只需訂購梅多克產區(Medoc)的葡萄酒就能得到高品質的保證，當時的葡萄酒價目單顯示，波爾多酒已經按其幾大產區來劃分了。但隨著時間推移，客戶要求更為細化，主要鎖定在幾個釀酒技術出色的村鎮。從17 世紀下半葉起，酒的目錄中也出現了一些格拉夫產區(Graves)酒，如佩薩克(Pessac)。
在其后的幾十年間，英國人對波爾多酒產地的認識越來越細化了，在細化到村鎮后，他們又進一步細化到了一些著名酒莊。一般認為，這始于侯伯王酒莊(Haut-Brion)主人德·彭塔克(Arnaud de Pontac)的商業創意。在倫敦1666 年大火后的重建過程中，彭塔克派他的兒子去倫敦開了家酒館，名叫“彭氏總店”，作為展示其酒莊葡萄酒的窗口。很快，這個酒館及其葡萄酒就風靡倫敦上流社會。買波爾多酒時直呼莊名，成為很體面的事。到17 世紀末，客戶已不再滿足于只訂購佩薩克的酒，他們會要求酒商提供奧比安酒莊的葡萄酒。
奧比安酒莊不是唯一一個被英國消費者所認知的酒莊。還有另外三個酒莊也同樣知名：位于瑪歌村的瑪歌酒莊(Margaux)、位于波雅克村(Pauillac)的拉圖酒莊(Latour)和拉斐酒莊(Lafite)。這四家酒莊的葡萄酒，品質無與倫比，聲名遠播，供不應求以致價格遠高于其它波爾多酒。因此，奧比安酒莊、瑪歌酒莊、拉圖酒莊和拉斐酒莊自成等級，人稱：“一級酒莊”。
在 18 世紀中葉，其它酒莊也認識到了，提高葡萄酒的質量能帶來商業利益。他們開始致力于釀造好酒來吸引英國有錢人的注意。有幾家酒莊逐漸在市場上建立了好名聲，雖然他們的酒價還沒有一級酒莊那么高，但已經很接近了，這些酒莊被稱作“二級酒莊”。
這一等級包括十二家酒莊。此時，其它一些酒莊也開始從其村鎮名號下脫穎而出，它們雖然還沒有象一級和二級酒莊那么出名，但其質量越來越好，在分級體系中注定會占有一席之地。
1787 年春，當杰弗遜(后來成為美國第三任總統――譯者注)到訪波爾多時，這一分級體系才剛剛收錄了“三級酒莊”這一等級。隨著三級酒莊在商業上取得成功，人們又考慮在它下面再添加一個等級。19世紀20 年代的酒價表顯示了這一分級體系的變遷：四級酒莊面世，三級酒莊行列里又補充進了一些新面孔。至19 世紀50 年代早期，波爾多葡萄酒的商業等級已經包含了六十家酒莊，分為五級。
酒莊在分級目錄上的排位與其葡萄酒在市場上的售價有著直接聯系，但隨著時間的推移，酒莊在名錄上最初的排位會與其后來表現出的真實水平產生差異，這種現象在19 世紀上半葉越來越多，直到今天仍然存在，例如，某些低級酒莊的葡萄酒售價與高級酒莊相同。
當時，這個從高到低排列的商業分級系統，是根據酒莊的表現與市場的變化而不斷調整的。在17 世紀初，最講究的葡萄酒產自格拉夫;其后，梅多克成為優秀的葡萄酒產區，大獲成功，其酒價也大幅攀升。
到19 世紀中葉時，只有奧比安酒莊的酒價才能媲美梅多克酒，奧比安酒莊成為入圍最高等級的唯一一款格拉夫酒。除它外，波爾多其它任何產區的葡萄酒都不能奢望與梅多克酒賣得一樣貴。
這個分級體系還是當地葡萄酒貿易的基石。所有參與者，包括酒莊生產者、酒商和經紀人，都對每個酒莊的等級耳熟能詳。分級表本來是為業內人士而定，但它卻在社會上廣為流傳。在整個19 世紀，這個分級表曾多處出現，特別是在當時越來越多的面向葡萄酒愛好者的著作中，諸如《葡萄酒名莊全圖》(于連1816 年著)、《古老與現代葡萄酒的歷史》(亨德森1824 年著)、《當代葡萄酒的歷史與現狀》(李丁1833年著)。這個分級表也曾在國家政治文件中被多次提及，例如1855 年英國議會的《英法貿易關系報告》、法國農業與商務部主持的《1847和1848 年葡萄種植與產量變化的調研報告》。在當時大量出版的旅游指南中，這個不斷變化的分級表也被廣為引用，如1825 年后多次再版的《外國人旅行指南》及《波爾多：紅酒之鄉》一書(庫克著，1846年出版，后更名為《波爾多及其葡萄酒》，成為波爾多酒的圣經)。當時，這個分級表每次再版印刷時，波爾多的酒莊、酒商和經紀人都要根據最新市場情況來調整，消費者也都習慣于根據這個分級表來了解波爾多最好的葡萄酒。
酒莊主人都以入圍列級酒莊為榮，但這個分級表更能給他們帶來實實在在的好處。每年春天，當新酒出窖準備銷售時，酒莊主人都要與酒商一起給葡萄酒定個合理價格。作為法國最大的省份，波爾多主要的經濟活動就是葡萄酒，可以說，定價合理與否，關乎波爾多的經濟前途。試想，幾千家酒莊生產者賣酒給幾百名酒商，如果每年都從頭討價還價，會是怎樣的混亂。分級成為簡化談判程序的有效手段。
在很長一段時間，這個分級表都起著市場價格表的作用，它使交易雙方能找到一個共同的出發點，并快速計算評估出當年葡萄酒的合理價格。譬如，某酒莊一直按三級酒莊在賣酒，如果三級酒莊的價格公認為每瓶100 法郎，這個價錢就會被買賣雙方所接受，并以此為基礎討價還價。
根據當時的習慣(這個習慣延續至今)，有些酒莊故意推遲其當年新酒的上市，以觀察市場對當年新酒價格的反應，因為搶先發布酒價沒有益處。
1855 年，世界博覽會在巴黎舉行。來自法國各省和世界各地的名優產品云集一堂。波爾多商會選取了一些葡萄酒送展。展會組織者遇到了一個尷尬的問題：每個酒莊只能有6 瓶酒送選，這個數量僅夠展臺陳列和評委會品酒用。世博會成千上萬的參觀者們無法親口品嘗多姿多彩的波爾多葡萄酒，他們只能看到陳列在櫥窗里的葡萄酒，并得到一張波爾多葡萄酒的詳細酒單。這個酒單旨在介紹波爾多葡萄酒的豐富性和出色表現，以吸引世人注意。這個酒單還會附上一張由波爾多商會責成葡萄酒經紀人公會制定的波爾多名酒分級表。
當時，制定分級表的任務攤派給了波爾多的經紀人們，因為在葡萄酒貿易的三方(生產者、酒商、經紀人)中，只有經紀人才具備全面的眼光。酒莊生產者最了解他們的酒，但對他們的酒離開酒莊后的命運卻不甚了解;酒商非常了解市場，但對葡萄酒的生產條件卻不甚了了。只有葡萄酒經紀人才能集兩方認識于一身，他們常年出入酒莊，對葡萄園有直接的認知，與市場的聯系又使他們對葡萄酒的貿易有著具體認識。
1855 年4 月5 日，波爾多商會致函葡萄酒經紀人公會，要求他們提供“一份本省紅葡萄酒全部列級酒莊的名單，盡可能詳細和全面，要明確每個酒莊在五個級別中的歸屬及其地理位置”。由于世博會在當月就要開幕，時間非常緊迫。幸運的是，經紀人公會早已擁有了一切必要信息，所以他們才能在如此短的時間內提供了最好酒莊的名單。4 月18 日，名單出爐，稱為“1855 年分級體制”，在150 年后的今天，該分級仍被世界葡萄酒界所尊崇。
這個分級表不局限于波爾多商會運往巴黎參展的那些酒，事實上，大多數列級酒莊都沒有參展：查閱當年的原始文件，我們發現，所有未參展的酒莊，其名字后面都標上了“缺席”的字樣。
同樣，這個分級表也不局限于在1854 年表現優異的葡萄酒，分級是基于每款葡萄酒多年來的表現，只有那些質量長期穩定的葡萄酒才能入圍�？偠灾患揖魄f之所以能入圍1855 年分級體系，唯一的理由便是：其固有表現表明，它能夠長期穩定地釀制優質葡萄酒。
隨著時間的推移，葡萄酒經紀人所制定的1855 年版分級表逐漸樹立起了權威，達到了此前的任何一版所無法企及的高度。在整個19 世紀下半葉，它是波爾多最優質葡萄酒的代表。當然，對葡萄酒愛好者來說，這個分級表僅供參考，它并不防礙市場根據酒的質量變化來重估其價格。一些酒莊的經驗表明，1855 年分級體系的高明之處在于，它并不禁止市場給予優質葡萄酒一個更合理的商業價值。在此后的150 年間，原分級表只有過兩次變化：1973 年6 月木桐酒莊(Mouton Rothschild)晉級一級酒莊、1855 年9 月16 日佳得美酒莊(Cantemerle)補選五級酒莊。實際上，葡萄酒的售價總是根據其質量優劣而變動，根據年份不同，列級酒莊的酒價總會圍繞其在1855 分級中的“正式”排位而上下波動。
時至今日，葡萄酒經紀人在1855 年作出的這一評比結果，不僅能很好地反映波爾多葡萄酒的現狀，而且卓有成效，不僅對列級酒莊，而且對整個波爾多產區的葡萄酒都起著巨大的推廣作用。世界上沒有任何葡萄酒產區能像波爾多一樣有如此權威的分級體系。這張分級表無與倫比，對選購葡萄酒的新手來說，它起著指南的作用，是可靠性與品質的保證。“1855 年列級酒莊(Grand Cru Classe en 1855)”的酒標是一個傳奇的質量保證，人們總是很自豪地用它來招待貴賓。
現在，這張古老的分級表已經成為整個波爾多葡萄酒的助推器，在許多新興市場，如20 世中葉的北美市場和幾十年后的亞洲市場，人們都陸續認識到了波爾多葡萄酒的高品質，一飲為快。
值此1855 年分級制度誕生150 周年之際，世界葡萄酒界更加深刻地認識到，作為波爾多葡萄酒卓越品質的見證，這張分級表存在的巨大價值。分級表及其入圍酒莊，給我們的精神和肉體帶來了雙重的感動：它代表著一種神秘狀態，揭示出在不完美的現實世界里追求完美的可能性;這種追求體現在葡萄酒中，給全世界葡萄酒愛好者帶來了如此美妙的享受。
