我國古代多以儒家的學說為治國安邦的正統思想,酒禮習俗自然也多受儒家酒文化觀點的影響,因此古代酒筳最講究酒德與酒禮。
酒筵即酒宴,也稱“酒席”、“酒會”等。“筵席”一詞是酒筵的古稱。而“宴會”(也寫作“燕會”、“ 䜩會”、“ 醼會”)一詞古今通用。古時,凡舉辦酒筵,皆需以酒助興,正所謂“無酒不成席”!对娊·小雅·賓之初筵》中寫道:“賓之初筵,左右秩秩”,“酒既和旨,飲酒孔偕”。
古人宴飲,雖以酒為中心,但仍需菜肴、果品、點心、粥飯等用來佐酒。文人雅士尤好以蟹佐飲(詳見《畢茂世以蟹佐酒》篇)。西晉著名文學家左思在《蜀都賦》中這種描繪酒筵的習俗和情景:“若其舊俗,終冬始春,吉日良食,置酒高堂,以御嘉賓。金罍中坐,肴槅四陳,觴以清醥(清酒),鮮以紫鱗。”可見,這種舊俗就是宴飲時將盛酒器“罍”置于桌面之中,四周陳放饌肴、果品等。入宴者在舉觴豪飲之時,也品嘗各種佐酒之物。
古人在酒筵上佐飲的方式很多,常見的有如下幾種:以樂曲佐飲侑食,始于周朝!对娊·唐風·山有樞》中有“子有酒食,何不鼓瑟”的詩句!吨芏Y·天官·膳夫》中有“以樂侑食”的記載。當時,大典大宴用“大雅”樂,一般宴會用“小雅”樂。“小雅”樂不但宮廷用,一般貴族也可用。這種以樂佐飲的風氣魏晉時相當普遍;所奏的樂曲大抵是古樂與俗樂并行。“自隋時,以龜茲樂入于燕(宴)曲,致使古音埋沒,番樂橫行。”(清人昭梿《嘯亭雜錄》卷八)入唐以后,少數民族樂曲更贏得漢族統治者的青睞,“胡樂”越發流行。
以舞佐飲的歷史可以追溯到商朝。紂王命“男女裸相逐”,以求“醉樂”,可視為此舉的始作俑者。按周禮規定,天子宴飲時,用“八佾”舞(“佾”即舞列;“八佾”指縱橫都是八人,共六十四人),諸侯用“六佾”,卿大夫為“四佾”,士為“兩佾”。漢代的宮廷宴會上,不但有正統的“雅舞”,還有來自民間的“雜舞”,而且配有樂曲。至唐,以舞佐飲之風更盛。趙飛燕、楊玉環等古代舞蹈家皆以舞成名,深受帝王寵幸。
以雜劇佐飲,起于宋朝。宋制:每春、秋、圣節三大宴,“各進雜劇隊舞及雜劇”(《宋史·樂志》)。
除了宴席之上的酒禮與酒德這些繁瑣的禮節需要遵守,古代的酒筳之上佐飲方式也十分豐富,音樂、歌舞、詩詞、游戲等多有涉及。